海底バブルカーテンへの 動力供給に最適な選択肢

洋上風力発電施設の建設工事では、水中での騒音が陸上と比べて最大5倍にもなる。これは単に耳障りなだけでなく、イルカやネズミイルカ※など、超音波を使って移動・回遊する海洋生物に悪影響を及ぼす可能性がある。

 　そうした騒音問題を解決する方策の1つに、バブルカーテンと呼ばれる空気の膜を作る技術がある。これは、風力発電施設の建設海域周辺に、水中から大量の泡を放出することで、あたかもカーテンのように音の伝播を遮断する仕組みだ。

 　この画期的な仕組みを実現すべく、エンジニアリング企業のScanTech Offshore 社は、エアーコンプレッサーST3100を開発した。市場でトップクラスの性能を誇るこの製品には、Cat® C32産業用ディーゼルエンジンが搭載されている。

 　このコンプレッサーは、海底に設置されたホースからオイルフリーの圧縮空気を供給し、海中に泡のカーテンを作り出す。生成された気泡がバリアとなり音の伝播を遮断することで、海洋生物が受ける騒音の影響を最大90% 軽減するという。同社のエンジニアリングマネージャーScott Berry氏は、「この泡の壁は、音の伝播を数マイルも遮断できる」と語る。彼が開発したコンプレッサーは、今や世界市場を席巻している。

耐久性と小型化を両立したエンジン

エアーコンプレッサーST3100の稼働には大容量の電力が必須だが、コンテナのスペースは限られているため、高出力かつコンパクトな電源が求められた。これらの要求を満たす最適な選択肢として選ばれたのが、Cat C32 産業用ディーゼルエンジンであった。

 　Cat C32エンジンは、温度管理と尿素水が不要なため、エンジン全体を小型化できるという特徴を持つ。その先進的な設計により、杭打ち作業などにおいて、高い信頼性と圧倒的な出力を提供している。

 　「Cat C32エンジンは小型のため比較的狭い設置スペースで済み、また以前のエンジンと比べて馬力を２倍以上にすることができた」とScott氏は語る。

 　出力が高いほど、コンプレッサーの生成する圧力も高まる。特に、海面水位の高い海域でバブルカーテンを形成するには、コンプレッサーからホースを通じて供給される空気圧力の増大が不可欠となる。Cat C32は、その効果、持続可能性、そして成果において、有効性が実証されている。

深い信頼に基づく２社の関係

 　ScanTech Offshore社は、25年以上前からCatエンジンを導入しており、現在では数百台のエアーコンプレッサーがCatエンジンによって駆動されている。「キャタピラーは、このクラスの馬力を持つエンジンを供給できる唯一の製造メーカーと言っても過言ではない。競合他社と比較しても、エンジンの独自性が際立ち、安心して任せられると感じている」とScott氏は説明する。

 　こうした信頼性と性能に加え、世界中に広がるCatディーラネットワーク、迅速な部品供給、サービス体制を評価し、同社はキャタピラーのエンジンを採用している。今後どこでバブルカーテンが必要になっても、同社とキャタピラーが速やかに対応することだろう。

※体長約2.0m以下の小さなイルカ